“营养”一词并非外来语，宋代大文豪苏东坡《养生说》中即有“营养生者使之能逸而能劳”。“营养”古代又作“荣养”。《晋书·赵至传》云：“至年十三，请师受业……至日，吾小未能荣养，使老父不免勤苦。”至今，在日本仍沿用“荣养”一词。
营：经营，营造。荣：荣盛，繁荣。养：养护，补养。营养，系指机体摄取、消化、吸收和利用食物或养料，以维持正常生命活动的过程。近百年来，西方医学传入我国，其中一门与营养学性质相近的学科被译为“营养学”，而实际上，我国固有的中医饮食营养学已有两千多年历史，自成体系，渗透于中医各科之中。
中医饮食营养学，是在中医理论指导下，应用食物来保健强身，预防和治疗疾病，或促进机体康复以及延缓衰老的一门学科。它和药物疗法、针灸、推拿、气功、导引等学科一样，都是中医学的重要组成部分。在某种意义上讲，中医饮食营养学在预防医学、康复医学、老年医学领域中，更占有重要地位。
饮食：泛指固态、流态、半流态的食物或食品。食物：给人提供养分，满足心理要求的自然界的一种物质。食品：食物进一步的加工品。
天然营养保健品：介于药食之间的天然物质，古称为“饵”。食品的标准：色、香、味、形、器（器皿）、意（含义、意义）、质（营养成分、中医作用）、效（效果）、量，或营养成分、心理满足、饱腹感。
